Te has preguntado alguna vez de qué manera los reactores nucleares generan su energía? El desarrollo central en esta tecnología es la fisión nuclear, una reacción increíble que descompone núcleos atómicos liberando una gran cantidad de energía. Vamos a examinar de qué manera se lleva a cabo la fisión nuclear en los reactores, qué elementos son fundamentales en este desarrollo, y cuáles son los retos y beneficios de la tecnología nuclear a nivel mundial.
El hallazgo de la fisión nuclear en 1938 por Otto Hahn y Fritz Strassmann reveló que el núcleo del uranio-235 se distribuye en fragmentos mucho más pequeños en el momento en que es bombardeado por un neutrón. Esta división libera una considerable cantidad de energía en forma de calor y radiación, y asimismo emite neutrones adicionales que pueden inducir más fisiones, creando una reacción en cadena. Este proceso es la base sobre la que operan los reactores nucleares.

Para entender de qué forma se controla esta reacción dentro de un reactor, es vital entender sus elementos principales. El núcleo del reactor tiene dentro el combustible nuclear, que tiende a ser uranio enriquecido, fundamental para que ocurra la fisión. El moderador, que puede ser agua ligera, agua pesada o grafito, se encarga de ralentizar los neutrones, aumentando de esta manera las posibilidades de que provoquen mucho más fisiones. Los sistemas de control, como las barras de control fabricadas con materiales absorbentes de neutrones, permiten regular la agilidad de la fisión. Además de esto, el refrigerante, que puede ser agua o sodio líquido, se usa para transportar el calor generado en el núcleo hacia un generador de vapor o una turbina, donde se convierte en electricidad.

Existen diversos tipos de reactores nucleares, cada uno de ellos con características y apps únicas. Los reactores de agua rápida son los más frecuentes, utilizando agua corriente como moderador y refrigerante, y son predominantes en la industria nuclear comercial. Los reactores de agua pesada usan agua enriquecida con deuterio, lo que les permite emplear uranio natural como comburente, si bien presentan retos especialistas adicionales. Los reactores de sales derretidas, una tecnología emergente, emplean sales de fluoruro como refrigerante y combustible, ofreciendo importantes ventajas en términos de seguridad y eficacia, aunque aún están en etapas de avance.



La energía nuclear tiene múltiples ventajas, como la capacidad de producir enormes proporciones de energía sin producir gases de efecto invernadero y la posibilidad de funcionar de forma continua, lo que proporciona una fuente de energía permanente y confiable. Sin embargo, también implica retos importantes, como la gestión segura de los restos radiactivos, el riesgo de accidentes nucleares y la proliferación de armas nucleares. Abordar estos peligros de forma cuidadosa es esencial para explotar absolutamente los beneficios de la energía nuclear.

La fisión nuclear tiene aplicaciones importantes. Se emplea en la producción de radioisótopos para aplicaciones médicas, en la propulsión nuclear de naves exclusivas y en la desalinización de agua, entre otros muchos usos. La investigación en este campo sigue continuando, con el propósito de prosperar la eficacia de los reactores, achicar los restos radiactivos y desarrollar tecnologías más seguras y sostenibles. La fusión nuclear, que asegura ser una fuente de energía aún mucho más poderosa y limpia, asimismo está siendo investigada con gran interés, con la promesa de revolucionar el futuro energético.

La fisión nuclear cambió de forma significativa nuestra capacidad para generar energía. Pese a los desafíos, sigue siendo una parte primordial en la búsqueda de fuentes de energía más limpias y sostenibles. Con los continuos avances en la investigación y desarrollo en este campo, probablemente veamos mejoras importantes en la seguridad y eficacia de los reactores nucleares, así como la futura implementación de tecnologías de fusión nuclear, lo que podría transformar radicalmente nuestra aproximación a la energía en las próximas décadas. Para esos apasionados en profundizar en este tema, hay una gran variedad de recursos libres, como libros especialistas, documentales informativos y websites aplicados a la energía nuclear.